С одной стороны – идея не вызывала сомнений в своей хайповости. С другой стороны – купить или продать первые в мире криптомонеты можно было только через какие-то сомнительные форумы у каких-то подозрительных личностей в чатах. Все выглядело максимально странно и крайне неудобно.
Как все начиналось
В те времена Брайан Армстронг трудился на онлайн-площадку для размещения и поиска краткосрочной аренды частного жилья Airbnb, разрабатывая систему платежей. Специалист четко видел в Биткойне потенциал новой глобальной валюты. Проблема была в том, что рядовому пользователю не хотелось разбираться с кодами, приватными ключами и прочими технологическими наворотами. Человек хотел просто нажать кнопку «Купить», и больше никаких сложностей. Ему было нужно нечто простое, как мобильное приложение.
Тогда предприимчивый американец пошел к инвесторам. Он предложит построить сервис, который будет позволять проводить операции в Биткойнах всего за несколько кликов. Поначалу его затея не встречала энтузиазма. Капиталисты воспринимали криптовалюту как некую шутку – не более чем развлечение для интеллектуалов. Но в один прекрасный день идея была подхвачена Фредом Эрсамом – предпринимателем и бывшим трейдером из Голдман Сакс (Goldman Sachs) – одной из крупнейших в США инвестиционных компаний. Он загорелся ею и решил, что такая инициатива может выстрелить.
В тандеме основатели организовали стартап под названием Coinbase (База койнов). Звучало простенько, но по существу.
Однако начало у проекта вышло невероятно тяжким. Биткойн оценивался в 6 USD и по большому счету вообще никому не был нужен. Публика относилась к будущему Цифровому золоту как к приколу для завсегдатаев Даркнета, любящих отдавать деньгу за всякие запрещенные вещи.
Первыми клиентами будущей первой биржи криптовалют на планете действительно были сомнительными персонажами, которые обычно заказывали наркотические вещества на Silk Road. Организаторы Coinbase не были в восторге от такой аудитории, но иного выхода у них не было.
Банки шарахались от Биткойна, словно черти от ладана. Всякий раз, как платформа открывала счет, не проходило и месяца, как он закрывался. Банкиры были уверены, что компания занимается отмыванием денег. Платежи стартапа постоянно блокировались. Брайан Армстронг по ночам писал гневные письма в техподдержку. Фред Эрсам бегал по знакомым трейдерам, умоляя их занести хоть немного ликвидности. Предприятие существовало в режиме борьбы за выживание.
Истоки триумфального пути
И вдруг в 2013 году Биткойн подскочил вверх до отметки в 1000 USD. Иначе как сумасшедшим везением это не назовешь. На площадку хлынул поток новых клиентов. Временами сайт попросту технически не справлялся с такой лавиной пользователей. Люди выстраивались в очереди на верификацию и терпеливо неделями ждали, когда их примут в игру. Их упорство объяснить было просто – Coinbase являлся единственным адекватным мостиком между банками и зарождающейся криптоиндустрией.
Но вместе с невиданным ажиотажем пришли и проблемы. Американские власти начали интересоваться странной торговлей непонятными интернетными дензнаками. На биржу навалилась череда бесконечных проверок. Брайану Армстронгу пришлось отчитываться за каждую транзакцию. На сервисе была введена жесткая система KYC. Клиенты, естественно, выказывали свое острое недовольство, но иначе было нельзя – компанию бы просто закрыли.
Наступил 2015 год. Coinbase уже выглядела настоящим банком для криптовалюты, а не шарашкиной конторой. Крупные фонды с удовольствием вливались в финансирование проекта, включая Andreessen Horowitz (a16z). Была запущена биткойновая биржа Coinbase Exchange. В своей работе она ничем не отличалась от нормальной фондовой площадки, кроме того, что торговались здесь цифроактивы. Именно в этот момент криптоиндустрия начала выбираться из подполья. Она продемонстрировала, что имеет все необходимое для того, чтобы полноценно влиться в реальный финансовый мир.
И тут началась конкуренция. К этому времени стоимость Биткойна упала с 1000 до 200 USD. На рынке вспыхнула паника. Энтузиасты кричали о лопнувшем пузыре и о смерти виртуальных дензнаков. Пользователи приступили к массовому сливу позиций. Компания вступила в черную полосу. Инвесторы нервничали, предчувствуя, что Coinbase вот-вот захлебнется в пучине собственных убытков.
Именно в этот момент Брайану Армстронгу пришло в голову сделать ставку на другие криптовалюты. В 2016 году в торговые списки платформы был добавлен Эфириум. Ход казался слишком рискованным. Эксперты говорили о продукте, как о весьма сомнительной истории, связанной с какими-то малопонятными Первичными предложениями монет (ICO) и смарт-контрактами. Однако все обернулось как нельзя лучше. ЕТН в 2017 году выдал ракетный рывок, после которого возрождение началось и у Биткойна. Вот тогда-то и произошел тот самый взлет криптовалют, когда виртуальными монетами торговали чуть ли ни все, кому ни лень – от мала до велика.
Из компании на грани выживания Coinbase превратилась в настоящего бизнес-монстра. Количество клиентов перевалило за отметку в 10 миллионов человек. На маркетплейсе приложений App Store мобильный софт проекта вошел в топ самых скачиваемых. Некоторые американские журналисты окрестили биржу криптобанком США.
На платформу обрушился невероятный бум. Серверы ложились под этим бешеным натиском желающих включиться в торговлю цифромонетами. В течение дня сайт падал по несколько раз. Пользователи выходили из себя. Твиттер лопался от гневных постов в адрес отвратительно работающего ресурса. Но, несмотря на весь этот кошмар, люди продолжали толпами ломиться на площадку. И все потому, что больше негде было купить ВТС, без риска нарваться на какого-нибудь проходимца.
В очередях на верификацию приходилось томиться месяцами. Служба клиентской поддержки тонула под Цунами запросов. Обращения с требованием вернуть деньги поступали тысячами каждый день. Однако Брайан Армстронг всем своим видом демонстрировал, что все под контролем. Инвесторам сообщалось, что Coinbase является мостиком, переброшенным в будущее финансов, а все технические неприятности – это только временное неудобство, с которым вот-вот будет покончено.
После этого на крипторынке начался вселенский прорыв. Он стал выстреливать буквально во всех направлениях. Биткойн достает до 20 тысяч USD. Эфириум тоже демонстрирует потрясающий рост. Какие-то токены, оказавшиеся впоследствии скамовыми, за несколько суток обрастали рыночной капитализацией в сотни миллионов долларов.
Coinbase возвышался над всем этим великолепием, словно властитель на троне, и собирал баснословные дивиденды. Заработки компании действительно в те времена были космическими. Клиенты жаловались на зависающие транзакции и запаздывающие котировки, подозревали администраторов сайта в мухлеже, но продолжали все глубже внедряться в криптовалютное пространство.
Скандальные истории
И на этом фоне в 2018 году внутри разгорается громкий скандал между сотрудниками криптопредприятия. Вдруг всплывает информация о том, что компания готовится к приобретению стартапа Earn.com. Сумма сделки исчислялась несколькими сотнями миллионов USD. Часть персонала обвинила Брайана Армстронга в разбазаривании корпоративной казны. В Твиттер и на новостном социальном сайте Hacker News идейного вдохновителя Coinbase беззастенчиво поливали грязью.
Следом взорвалась еще одна бомба – была запущена юная криптовалюта под названием Bitcoin Cash. Руководство биржи внезапно добавило этот форк Биткойна к себе в списки, и цена BCH за считанные минуты улетела вверх. Широкая общественность высказывала подозрения в инсайдерской торговле, поскольку кое-кто успел закупить новый цифровой дензнак заблаговременно. Не обошлось без расследования. Брайан Армстронг поклялся, что ни о каком сговоре и речи быть не могло.
В 2019 году компания решила продемонстрировать, что во главу угла ставит не криптоиндустрию, а правила. Была сделана ставка на регулирование. Отец-основатель отправился в Вашингтон, где общался с сенаторами и пообещал американскому правительству, что его Coinbase будет работать прозрачно и четко придерживаться всех государственных требований.
В результате добавилось еще больше проверок. В штат предприятия даже привлекли бывших чиновников. Некоторым пользователям такой поворот курса явно не понравился. Люди настаивали, что виртуальные активы должны быть свободными. Криптоэнтузиасты писали, что биржа превращается в обычный банк с массой драконовских правил. Но Брайан Армстронг был просто вынужден пойти на союз с властями, так как понимал, что только тесная дружба с регуляторами поможет защитить предприятие, в том числе и от закрытия.
Заключение
А потом наступает 2020 год, который приносит с собой кризис из-за COVID-19. Биржи рушатся одна за другой. Люди впадают в панику. И вдруг, словно Феникс из пепла, Биткойн решает возродиться. Пользователи снова бросились скупать криптовалюту, а Coinbase в очередной раз оказалась на коне. Год закрылся с прибылью в сотни миллионов долларов, а ведь всего два года назад компании едва удавалось удерживаться наплаву.
И вот наступает долгожданный момент – Coinbase решает выйти на реальный биржевой рынок. Компания стала первой среди крупных криптопроектов, которой удалось напрямую выйти прямо в индекс котировок фондовой биржи Nasdaq.
В шоке был весь финансовый мир. Журналисты дали этому событию название «момента легализации крипты». Брайан Армстронг публиковал посты, что это лишь начало, что будущее за децентрализованными финансами, и Coinbase является вратами в этот новый мир.
Акции компании заскочили на Nasdaq в апреле 2021 года. На момент открытия криптопредприятие оценивалась более чем в 80 миллиардов USD. Далеко не каждый банк с многовековой историей способен похвастать таким уровнем капитализации. Всего за одну ночь Брайан Армстронг превратился из криптоидеалиста-фантазера в одного из богатейших жителей Кремниевой долины. Сегодня Coinbase – первая торговая криптоплощадка, официально угодившая в высшую лигу Wall Street.
